Svalbard

L’archipel du Svalbard est un ensemble d’îles, d’une superficie totale d’environ 62000 km2, situé dans l’océan Arctique. D’abord terre de transition pour les explorateurs en quête du pôle nord, puis théâtre d’une pêche baleinière intense ainsi que la chasse et le trappage d’ours polaires, de rênes et de renards, la vie humaine sur cet archipel (qui n’a pas connu de population autochtone) s’y est véritablement développé durant le 20ème siècle autour de l’extraction d’un charbon réputé d’excellente qualité. Le traité de Spitzberg de 1920 déclare ce territoire sous souveraineté norvégienne et totalement démilitarisé, et la possibilité pour toutes les nations signataires (une quarantaine) d’en exploiter les ressources du sous-sol. L’U.R.S.S puis la Russie est la seule nation à s y être implanté durablement au côté de la population norvégienne.

Aujourd’hui, l’île de Spitzberg compte environ 2700 habitants répartis dans trois localités; Longyearbyen la capitale administrative norvégienne de l’ile, Barentsburg une colonie minière russe et ukrainienne, et Ny-Alesund concentrant des stations de recherche polaire. D’anciennes localités sont devenues des villes fantômes avec le déclin progressif de l’activité minière. Actuellement le tourisme, la recherche scientifique, la pêche sont les activités principales du Svalbard tandis que s’épuise inexorablement l’exploitation du charbon.

A mi-chemin entre la Norvège et le pole nord, l’archipel du Svalbard est un bout du monde unique où l’ours blanc (environ 3500 individus) est le seigneur, et constitue une porte d’entrée privilégiée pour aborder le domaine polaire. L’itinérance dans ses paysages et l’immersion parmi ses hommes qui y vivent cristallisent une précieuse expérience humaine et contemplative.